Den 11. maj 1999 frigav Sony en rigtig robothund til almindeligt salg. Ja, Sony lavede robothunde med kunstig intelligens, før det blev mainstream. Da de fleste mennesker endnu ikke havde computere eller telefoner, tilbød Sony at købe en robotkammerat. Og udviklingen begyndte i 1993!
Interessant nok har navnet på robothunden to betydninger. For eksempel betyder "aibo" på japansk "ven" eller "partner". Men for det vestlige marked er der et akronym Artificial IntelligenceRoBOt- en robot med kunstig intelligens.
Sådan blev fremtiden født
I 80'erne opnåede Sony betydelig succes på markedet for forbrugerelektronik, men dette marked udviklede sig meget aktivt, og de teknologiske løsninger blev mere og mere komplekse. For at holde innovationstempoet oppe grundlagde Sony i 1990, ligesom Xerox med sit Palo Alto Research Centre, sit eget forskningslaboratorium, Computer Science Laboratory. Den første udvikling fra dette laboratorium var Aperios-operativsystemet, som senere blev grundlaget for software til Sony-robotter, herunder Aibo.
Toshitada Doi, en elektroingeniør, der er kendt for at have udviklet compact discs, betragtes som Aibos "far". Sammen med Masahiro Fujita, der er specialist i kunstig intelligens, begyndte de at udvikle robotten i 1994. De mente, at den daværende teknik ikke tillod stemmegenkendelse og maskinsyn på et niveau, der ville være praktisk anvendeligt, så de besluttede at fokusere på at udvikle et stykke legetøj, der ville have en tilstrækkelig kompleks og uventet adfærd til at gøre det interessant for folk at se på og passe på det.
Den første mekaniske "tamagotchi" kunne allerede spore bevægelsen af en gul bold, give hånd, udføre et karatespark og sove. Men det var endnu ikke en aibo, men en abelignende prototype af MUTANT.
For at gøre robotten mere attraktiv for masserne blev kunstneren Hajime Sorayama engageret til at skabe det første design til robotten. Dette værk har fået en fremtrædende plads på Museum of Modern Art og Smithsonian Institution. Designet af den første Aibo vandt også den prestigefyldte japanske Good Design Award og Grand Prix og Intelligent Design-prisen ved den tyske Red Dot-prisuddeling i 2000.
At robotten endnu ikke kunne forstå menneskelig tale i 90'erne var ikke noget problem, for det kan rigtige hunde heller ikke. I stedet genkendte aibo mere end 100 stemmekommandoer, hvilket langt oversteg almindelige hundes "ordforråd". Derudover kunne den første robothund reagere med et toneleje, en normal stemme og lave andre programmerede lyde.
Da Masahiro Fujita arbejdede på aibo-softwaren i begyndelsen af 90'erne, troede han, at robotterne i 2010 ville være så intelligente, at de ville blive uundværlige hjælpere i enhver husholdning. I mellemtiden har Sony investeret enorme ressourcer i at bringe den fremtid tættere på. For at gøre denne fremtid til virkelighed for Sony har de gjort det muligt for almindelige brugere at købe aibo. På trods af at prisen på den første Aibo ERS-110-model, der kunne købes, var $2500, blev partiet på alle 5000 robotter udsolgt på 20 minutter. Justeret for inflation ville prisen være $3500 i 2020-priser. Men nu er det den mest sjældne model, som meget sjældent ses på auktioner til priser tættere på 10.000 dollars. Den første kommercielle Aibo havde en 64-bit 50 MHz processor, 16 MB RAM, et 0,18 megapixel farvekamera, 5 berøringssensorer (i hver pote og på hovedet), en infrarød afstandssensor, vejede 1,6 kg og kunne arbejde selvstændigt i ca. 1,5 time med et standardbatteri.
Sony indså potentialet, så de producerede en let restylet ERS-111-model i 40.000 enheder og gav grønt lys for næste generation.
Anden og tredje generation - fremtiden, der endnu ikke er kommet
Anden generation af ERS-210-robotten så ud som en løveunge, selv om den stadig opførte sig som en hund. Den kunne allerede genkende menneskelig tale (engelsk og spansk eller japansk, afhængigt af regionen) og blev Aibos mest populære model med over 65.000 solgte eksemplarer. Men meget af denne furore skyldes den meget overkommelige pris. Med en oprindelig pris på 1500 dollars er prisen på robotten efterfølgende faldet til mindre end 1000 dollars.
ERS-220 har et futuristisk design med en forkromet krop og lysdioder, som er udviklet af Shoji Kawamori. Som ekstraudstyr havde robotten en radiokommunikationskanal, der gjorde det muligt at fjernstyre den. Denne robot blev solgt i 5.000 til 7.000 eksemplarer til en pris af 180.000 yen ($1500).
Der blev også udgivet ERS-210At/220A SuperCore-versioner, som er modifikationer af ERS-210 og 220 med kraftigere processorer og et redesignet hovedbeslag.
Med ERS-31x-serien har Sony helt klart forstået hemmeligheden bag succesen. Serien bestod hovedsageligt af lavprismodeller til en pris på 750-950 dollars, som havde et tilpasset udseende til forskellige hunderacer og let modificerede adfærdsmønstre (legesyg, lydig, aktiv osv.). Til det japanske marked blev der også produceret modeller med præfikset "b" i indekset, som kunne forbindes via Bluetooth og læse hundens "tanker" samt spille spil med den.
Et interessant træk ved de første to generationer af robotter var, at softwaren var baseret på Aperios-operativsystemet, som var installeret med AIBOware-software, der var ansvarlig for hundens udvikling fra en legesyg hvalp til en moden hund. Dette system gjorde det muligt for robotten at forstå (men ikke nødvendigvis adlyde) op til 100 stemmekommandoer. Robothunden kunne fungere uden AIBOware installeret, men så skiftede den til en "klinisk tilstand", hvor den kun kunne udføre grundlæggende handlinger.
Den tredjegeneration af robothunde begyndte med ERS-7-versionen og kom på hylderne i 2003. I alt blev der solgt 45.000 robotter af denne serie, 15.000 revisioner af M1, M2 og M3.
I denne generation stoppede Sony med at udvikle sit eget proprietære Aperios-operativsystem og skiftede til den modulære åbne arkitektur OPEN-R, og i stedet for AIBOware bruges softwarepakken Mind. Softwaren kunne forbindes via Wi-Fi til en pc, og Mind 3-opdateringen tilføjede understøttelse af tale, blogging og autonom kortlægning af robottens rum. Maskinsynssystemet er en implementering af Evolution Robotics ERVision og bruger SIFT-algoritmen (Scaled Invariant Feature Transform) til at registrere ladestationen.
Desværre lukkede Sonys nye CEO, Howard Stringer, i 2006 Aibo-projektet sammen med andre robotter og avanceret teknologiudvikling som en del af virksomhedens økonomiske optimering. Som reaktion herpå arrangerede Toshitada Doi en improviseret begravelse for Aibo med deltagelse af mere end 100 Sony-ansatte. Ifølge Doi er Aibo et symbol på Sonys innovation og risikovillighed, som nu er død. I 2007 forlod Toshitada Doi Sony. Stringer selv blev siddende i Sonys SEO-stol indtil 2012.
I 2006 blev Aibo også indlemmet i Robot Hall of Fame på Carnegie Mellon University.
RoboCup-ligaen med fire poter
Denne liga blev skabt specielt til Aibo-robotter og blev dækket af mange tekniske publikationer på det tidspunkt. I henhold til reglerne for denne liga spillede robotter af samme model en fodboldkamp. I forskellige år var det Aibo ERS-110s (1999-2000), ERS-210 (2001-2002), ERS-210A SuperCore (2003) og ERS-7 (2004-2008). Sony har aktivt hjulpet universiteter ved at levere Aibo og teknisk support, så de kan implementere deres egne maskinsyns- og adfærdsmodeller til effektiv holdfodbold.
Phoenix-hunden
Mekanisk gøen begejstrede ikke folk før 2018, hvor den femte generation af robothunde endelig blev frigivet. ERS-1000-modellen har et mindre industrielt og mere sødt udseende. Nu har robotten et LTE-SIM til konstant internetforbindelse for at modtage opdateringer og få adgang til cloud computing. Robotten kan genkende op til 100 ansigter, forstår mere end 50 stemmekommandoer og kan udføre tricks, som kan købes i en særlig butik. I dag er prisen på ERS-1000 mindre end 3000 dollars.
Ud over sin underholdningsfunktion har Aibo-robotten også en forskningsværdi. For eksempel bruger mange forskerhold Aibo som en billig platform til udvikling af kunstig intelligens og computersynsmodeller. Robotten bidrager også til udviklingen af OPEN-R, et open source-softwaremiljø skrevet i C++, der bruges som en universel modulær software til robotter af forskellige typer og til forskellige formål.
I dag er det svært at sige, hvordan Aibos fremtid vil se ud i en tid med kunstig intelligens og autonome robotter. Robothunden var mindst 20 år forud for sin tid og har sandsynligvis inspireret den nuværende generation af ingeniører hos Boston Dynamics, Aldebaran Robotics og andre teams. Og med dette skrev han sit navn ind i robotteknologiens historie.
